Bruno Fernandes: is de vorm van de Man Utd-aanvoerder een symptoom of juist de oorzaak van hun slechte resultaten?
Bruno Fernandes heeft in 335 wedstrijden voor Manchester United al 111 doelpunten gemaakt. Na zijn recordseizoen is zijn vorm dit seizoen duidelijk minder, en United heeft na zes competitiewedstrijden slechts zes punten, de slechtste competitiestart in veertig jaar.
Het is pas zeven weken geleden dat Fernandes in het Manchester Opera House stond en sprak over zijn trots dat hij is verkozen tot PFA Speler van het Jaar voor 2025-26. De Portugese aanvoerder had toen al de Premier League-prijs en de prijs van de Football Writers gewonnen, als erkenning voor zijn enorme bijdrage aan de onverwachte derde plaats van zijn ploeg.
Fernandes scoorde negen doelpunten en gaf 21 assists, een Premier League-record dat hij deelde met Thierry Henry en Kevin de Bruyne. In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen was hij goed voor twaalf van de 21 doelpunten van United, door zelf te scoren of ze voor te bereiden. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar het Europese topniveau, na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf doelpunten.
Statistisch was dat opmerkelijk en deed het denken aan Eric Cantona in het titelwinnende seizoen 1995-96, toen hij zes wedstrijden achter elkaar scoorde, waarvan vijf keer met één doelpunt van zijn team.
“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben heel trots.
Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, we spelen voor een club, we spelen voor de fans. Er is niets specialers dan dat.”
Cijfers die tegenvallen
Die woorden klinken nu extra zwaar, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers zijn er dit seizoen een stuk minder indrukwekkende.
Fernandes heeft in alle zes Premier League-wedstrijden van Manchester United elke minuut gespeeld. Hij heeft drie doelpunten en één assist, allemaal tegen Ipswich, de tweede wedstrijd van het seizoen en tot nu toe de enige overwinning van zijn ploeg.
De cijfers zijn eigenlijk beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele kans creëerde. Destijds speelde Fernandes echter in de diepere middenveldrol die Ruben Amorim verkoos.
Dit seizoen heeft hij het op één na hoogste aantal schoten van zijn tijd bij de club, gemiddeld 3,3 per wedstrijd. Zijn beste was 3,5 in 2020-21. Het aantal schoten op doel is echter zijn op één na laagste, gemiddeld 0,8. Ook zijn kansencreatie is met gemiddeld 2,5 per wedstrijd de op één na laagste van zijn tijd op Old Trafford, en een flinke daling ten opzichte van de 4,0 die hij vorig seizoen haalde.
Nog opvallender is dat hij tot nu toe slechts één ‘grote kans’ heeft gecreëerd: de hoge pass waarmee Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijkwam tegen de verdediging van Ipswich. Fernandes’ gemiddelde vorig seizoen was één per wedstrijd.
Fernandes’ cijfers en zijn algemene betrokkenheid verklaren misschien deels waarom United slechts zes punten uit zes wedstrijden heeft gehaald, de slechtste competitiestart in veertig jaar. Destijds werd Ron Atkinson uiteindelijk ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes een oorzaak van de malaise van United, of een symptoom ervan?
Fitheid en de rol van Carrick
Over de fitheid van de Portugese spelmaker bestaat onzekerheid. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij ontbrak in de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige Sporting-speler “met pijn speelde”.
Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de verlengde pauze. Daarvoor speelde hij de volledige negentig minuten in de 4-0 overwinning op het Azerbeidzjaanse kampioen Sabah FK in de Champions League.
United-coach Michael Carrick ziet het niet als een probleem, nu hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.
“Hij had iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met problemen.
Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij levert.
Hij is er vrijwel overheen, was vanochtend in de training echt scherp en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Het verlies van Casemiro en Sesko
Tegen het einde van vorig seizoen, toen Fernandes op zijn productiefst was, was Benjamin Sesko een vaste waarde in de nummer negen-rol, terwijl de ervaren Braziliaan Casemiro het anker op het middenveld van United vormde.
Van de negen competitiedoelpunten die Sesko in 2026 heeft gemaakt, bereidde Fernandes er vier voor. Bovendien leverde Fernandes de voorzet voor vier van de laatste vijf doelpunten die Casemiro als speler van Manchester United maakte, vanaf 1 februari.
Los van de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Sesko en Casemiro wordt gemist.
Zelfs Casemiro’s grootste bewonderaars kunnen de lage loopcijfers van United nu niet toeschrijven aan het vertrek van de 34-jarige naar Inter Miami in de zomer. Zijn positiespel en spelinzicht zijn nog altijd van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen in de wetenschap dat United niet overspeeld zou worden in de omschakeling als hij de bal verloor.
Wat Sesko betreft: zijn nieuwe scheenbeenblessure verlengt slechts een gebrek aan betrokkenheid dat sterk wordt gevoeld, en waarvoor nog geen einddatum is aan te geven.
De clubleiding negeerde in de zomer het geroep om extra aanvallende steun en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick.
Een plan om de aanvankelijke afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden geschrapt toen Amad Diallo een enkelblessure opliep vlak voor de openingswedstrijd tegen Hull.
Matheus Cunha kreeg de rol in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep, precies in de ruimte die Fernandes bezette, en de twee vonden nooit een effectieve manier om dat op te lossen.
Voor Fernandes voelt het beperkend aan. Hoewel hij geen speler is die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, lijkt zijn besluitvorming wel te lijden onder de situatie.
Tegen Tottenham in het weekend had Fernandes een ongelooflijke 23 minuten nodig om één pass te voltooien.
Wat nu?
Carrick zei maandag, vooruitblikkend op de Champions League-wedstrijd tegen Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plek in zijn elftal heeft. Hij voegde er echter genoeg voorbehoud aan toe om aan te geven dat het weglaten van zijn aanvoerder niet in zijn gedachten zit.
Toch moet United beginnen met verbeteren, en dat betekent dat Fernandes hetzelfde moet doen.
“Hij is een topspeler, Bruno”, zei Carrick.
“Soms loopt het gewoon niet mee. Soms heb je zo’n periode.
Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar twijfel ik niet aan.”
